В 1934 году вместе с другими шестью летчиками он спас 102 человека с затонувшего парохода «Челюскин» в Чукотском море и стал одним из первых Героев Советского Союза. Впервые в мире посадил самолет на Северный полюс, доставив туда исследовательскую группу Ивана Папанина. Одним из первых летал бомбить Берлин еще в начале августа 41-го. Этих подвигов хватило бы для нескольких героев. Но их совершил один человек. Наш земляк Михаил Водопьянов.
Родился Водопьянов 18 ноября 1899 года в пригородном с Липецку селе Студенки. В девять лет стал наемным работником - подвозил с карьера камень для строительства. Затем стал подручным печника и вновь подвозчиком камня, но уже на металлургическом заводе.
Он часто видел пролетавшие над домом огромные самолеты «Илья Муромец». Наверное, они и зародили в нем интерес к авиации, переросший в привязанность на всю жизнь. 18-летним парнем Михаил стал добровольцем Красной армии. Служить поступил в Липецкую авиачасть. На первых порах подвозил бензин к самолетам. Потом стал помогать авиамеханику, изучая причины неисправностей различных систем самолета. А вскоре мог и сам ремонтировать технику, освоив профессии моториста и бортмеханика.
Уехав в Москву, стал бортмехаником летного отряда по борьбе с саранчой. Приметил старый, вышедший из строя учебный самолет. Отремонтировал его, выполнял тренировочные полеты и вскоре стал пилотом гражданской авиации. Открыл линию Хабаровск - остров Сахалин. В Каспийском море вел воздушную разведку лежбищ тюленей. Работая в транспортной авиации, летал по маршрутам Москва - Хабаровск, Москва - Ташкент и многим другим.
Зимой 1933-го в испытательном перелете его самолет разбивается на Байкале, покрытом толстым льдом. Бортмеханик погиб, а Водопьянов получил сильнейшее сотрясение мозга, перелом нижней челюсти, рассек надбровные дуги. 36 швов наложили медики ему на голову. Он мог бы вообще никогда не вернуться в авиацию, если бы не сила воли и настойчивость.
Не мог он не принять участия и в деле спасения людей с потерпевшего катастрофу «Челюскина». Водопьянов совершил к бедствующим три полета и вывез десять человек. Неимоверно трудно дались ему эти полеты. На деревянно-полотняном самолетике Р-5, без штурмана, без радиста, по тяжелой трассе добрался он до места. Это было уникальное, героическое достижение.
Через несколько лет началась подготовка к полету на Северный полюс. И вновь главное действующее лицо – Водопьянов. Его назначали командиром летного отряда экспедиции, состоящего из нескольких тяжелых самолетов и одного самолета-разведчика. Самолет Водопьянова «приледнился» 21 мая 1937 года. Весь мир был восхищен этим подвигом.
В том же году от Липецкого избирательного округа Михаил Васильевича избрали депутатом Верховного Совета СССР. Как депутат, он сделал много добрых дел для своих земляков-избирателей. В частности, добился от Наркома здравоохранения выделения оборудования для построенной в городе больницы НЛМЗ.
С началом войны Михаил Васильевич попросился на фронт, хотя имел бронь как работавший в Полярной авиации. Вскоре была создана авиадивизия дальней авиации, предназначавшаяся для бомбардировки глубоких тылов противника, и в частности Берлина.
С 9 на 10 августа 1941 года дивизия под командованием Водопьянова отправилась в труднейший полет. Десять тяжелых самолетов Пе-8 поднялись с аэродрома в Пушкине под Ленинградом, взяв курс на Берлин. Среди наших самолетов были большие потери, но сам Водопьянов на головном долетел до Берлина и удачно отбомбился. В 1943 году ему присвоили звание генерал-майора авиации.
В послевоенное время Водопьянов сформировался как пишущий человек, издав несколько книг и став членом Союза писателей.
В августе 1969 года Водопьянову было присвоено звание «Почетного гражданина Липецка». Михаил Васильевич умер в Москве в 1980 году. Его имя сегодня носит одна из улиц в столице Липецкой области.